Une étoile blanche à six ou sept pétales, posée sur un feuillage vert sombre et luisant. Le bouton s’ouvre le matin, tient une journée, et embaume bien au-delà de son buisson.

C’est la fleur qu’on te tend à l’arrivée. Celle des couronnes, des colliers, et du monoï — des fleurs qu’on laisse macérer dans l’huile de coprah. Portée derrière l’oreille, elle dit quelque chose : à droite, le cœur est libre ; à gauche, il est pris.

Voici ce que peu de gens savent : malgré son nom, le tiare Tahiti n’est pas originaire de Tahiti. L’herbier de Polynésie française le classe comme une plante ornementale apportée par les Polynésiens. L’emblème du fenua est arrivé en pirogue, comme les gens qui le portent.

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Cinq pétales épais qui se chevauchent comme une hélice, blancs, jaunes, roses ou rouges selon les variétés, avec un cœur qui tire souvent vers le jaune. L’arbre, lui, est trapu, avec des branches nues et grises qui se divisent en fourche.

Son parfum monte surtout en fin de journée. La fleur tient longtemps une fois cueillie, ce qui en fait une des reines des couronnes, avec le tiare.

Le nom « tipanie » est celui qu’on entend partout au fenua. C’est un nom d’usage, bien vivant, même s’il n’apparaît pas dans les relevés anciens de l’herbier. La plante, elle, vient d’Amérique tropicale et n’est arrivée ici qu’à l’époque européenne.

Une large corolle à cinq pétales, rouge le plus souvent, mais aussi rose, orange ou jaune. Au centre, une longue colonne d’étamines sort de la fleur et se recourbe. La fleur ne tient qu’un jour, et l’arbuste en refait sans arrêt.

Attention à un piège de vocabulaire, et il est joli. En reo Tahiti, ’aute désigne aussi le mûrier à papier, cet arbuste dont on battait l’écorce pour faire le tapa. L’herbier enregistre bien le même mot pour les deux plantes à Tahiti. Le même nom, donc, pour la fleur qu’on met à l’oreille et pour l’arbre dont on tirait les étoffes.

Autre surprise : l’hibiscus n’est pas venu avec les navires européens. L’herbier le classe parmi les plantes ornementales apportées par les Polynésiens. Lui aussi a fait le voyage en pirogue.

De longues fleurs tubulaires qui s’ouvrent en cinq lobes blancs, avec une gorge qui vire à l’orangé en vieillissant. Le feuillage est épais, luisant, et l’arbre pousse souvent de travers, en s’appuyant sur ses voisins.

Le parfum est puissant, sucré, et porte loin le soir. C’est une fleur de couronne et de collier, très recherchée parce qu’elle tient et qu’elle embaume longtemps.

Contrairement au tiare et à l’hibiscus, le pua est ici chez lui : il est indigène. Mais il a ses exigences. L’herbier ne le recense sur aucune île des Tuamotu ni des Gambier — c’est une plante d’îles hautes, de reliefs et de vallées. Sur un atoll, ne le cherche pas.

Impossible de la manquer. Un épi dressé de bractées vives — rose profond, rouge ou blanc selon les variétés — porté au bout d’une tige feuillée. Entre les bractées se glissent de petites fleurs blanches, éphémères. Les feuilles, longues et luisantes, rappellent celles du bananier.

C’est une reine des compositions du fenua : couronnes, colliers, costumes de danse, décors de scène. On la retrouve au Heiva et dans les concours de Miss Tahiti, où les danseurs s’en parent.

Une précision honnête : « ’ōpuhi » est le nom d’usage courant de cette plante au fenua, devenue une des icônes florales de la culture tahitienne. Elle vient pourtant d’ailleurs — une introduction relativement récente, originaire des îles du Pacifique. Dans les relevés anciens de l’herbier, le même nom pouvait aussi désigner d’autres gingembres du fenua.

De petites fleurs blanches et cireuses, souvent doubles, sur un arbuste grimpant au feuillage vert sombre. Elles brunissent vite une fois cueillies, mais leur parfum est énorme pour leur taille.

Le pitate se glisse dans les couronnes, se mêle au tiare, parfume les colliers. C’est une fleur discrète qu’on sent avant de la voir.

Comme la tipanie, « pitate » est un nom d’usage vivant plutôt qu’un nom relevé par l’herbier. À ne pas confondre avec le jasmin indigène du fenua, une autre espèce, que le reo Tahiti connaît sous les noms de tafifi ou ti’ati’a mou’a.

Ces grandes taches magenta, violettes ou orange qui débordent des murs, ce ne sont pas des pétales. Ce sont des bractées, des feuilles colorées. La vraie fleur est minuscule, blanche et creuse, cachée au centre de chaque groupe de trois.

La plante grimpe, s’accroche, résiste au sel et au soleil, et pique. Elle supporte la sécheresse mieux que la plupart des autres fleurs de cette page, ce qui explique qu’on la retrouve jusque sur les atolls.

C’est la seule des sept sans nom en reo Tahiti dans l’herbier. Arrivée tard, d’Amérique du Sud, elle n’a pas eu le temps d’entrer dans la langue — mais elle a largement gagné sa place dans le paysage.